The first No. 1 seed succumbed around 9:35 p.m. ET on Sunday, by which time a last-ditch possession from Florida ended in a turnover by point guard Xaivian Lee as the final horn sounded, his wrap-around pass sailing fatefully awry.
Moments earlier — before back-to-back timeouts that only amplified the searing tension at Benchmark International Arena in Tampa, Florida — Iowa forward Alvaro Folgueiras buried a 3-pointer from the right corner with 4.5 seconds remaining. He kissed his hand and pointed to the sky in celebration of what proved to be the winning basket, a swish that sent the Hawkeyes to the Sweet 16 for the first time since 1999.
“As far as my guys go,” Iowa head coach Ben McCollum said in his postgame news conference, “it’s just tough. That’s all it is. It’s just tough kids. They fight. They compete. They stick with it. They exemplify everything that we’ve wanted in Iowa basketball. They’ve established the foundation that we’ve desperately needed, and [I] No podría estar más orgulloso de ellos”.
La sorprendente sorpresa de Iowa coronó un primer fin de semana histórico del Torneo de la NCAA para los Diez Grandes, que envió a seis equipos asombrosos al Sweet 16. Las únicas escuelas de la conferencia que no lograron avanzar al segundo fin de semana fueron la No. 5 Wisconsin y la No. 8 Ohio State, que perdieron por tres puntos combinados.
Aquí están mis conclusiones de la Ronda 2:
1. Esta es la mejor oportunidad que tiene el Big Ten de acabar con la sequía de campeonatos
Jaxon Kohler #0 de los Michigan State Spartans celebra una canasta contra los Louisville Cardinals. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
[MEN’S BRACKET: NCAA Tournament Bracket, Leaders & Stats]
Han pasado veintiséis años desde que Michigan State cortó las redes en Indianápolis, donde un joven entrenador llamado Tom Izzo derrotó a Florida para ganar el segundo campeonato nacional en la historia del programa. En ese momento solo llevaba cinco temporadas en su carrera, todavía era un novato en el gran escenario, y en ese momento, el 3 de abril de 2000, casi todos habrían estado de acuerdo en que los Spartans estaban dirigidos por un hombre capaz de arrastrarlos a esa cima unas cuantas veces más.
Izzo no solo no ha podido replicar el éxito que disfrutó ese lunes por la noche hace más de dos décadas (mucho antes de que la realineación de la conferencia, NIL y el portal de transferencias alteraran radicalmente el panorama), sino que nadie más del Big Ten pudo conquistar el baloncesto universitario tampoco. Quince equipos del Big Ten han llegado a la Final Four desde 2000, pero ninguno de ellos alcanzó el objetivo final.
Pero este año en particular y esta versión particular del Torneo de la NCAA están comenzando a sentirse diferentes, a pesar de que el viaje comenzó de manera algo inquietante cuando el No. 5 Wisconsin tropezó contra el No. 12 High Point en la primera ronda. Desde entonces, el guión ha sido reescrito por completo.
Michigan, Michigan State, Nebraska e Illinois avanzaron al Sweet 16 el sábado, y los Wolverines e Illini ganaron sus respectivos enfrentamientos por al menos 20 puntos. Purdue e Iowa se unieron al partido el domingo. Hay al menos un representante de la liga todavía vivo en cada cuadrante, lo que significa que la posibilidad de una Final Four compuesta enteramente por escuelas Big Ten no está descartada.
La conferencia envió a varios equipos a la Final Four en 2005 (Michigan State, Illinois) y 2015 (Wisconsin, Michigan State), pero terminó en el lado equivocado del juego por el título nacional cada vez, quedando dos veces en segundo lugar. El grupo de contendientes de este año, liderado por un dominante número 1 en Michigan y otros cuatro clasificados entre los 12 mejores a nivel nacional en KenPom, parece aún más profundo. Quizás el Big Ten pueda convertirse en la segunda conferencia en la historia en enviar tres equipos a la Final Four en una sola temporada, lo que no ha sucedido desde que el Big East logró esa hazaña en 1985.
Esta se perfila como la mejor oportunidad que tiene la liga de finalmente poner fin a su sequía de campeonatos nacionales.
2. Duque vs. St. John’s es el enfrentamiento Sweet 16 más intrigante
Dylan Darling y Zuby Ejiofor de St. John’s celebran después de que Darling anotara la canasta ganadora contra Kansas. (Foto de Jamie Schwaberow/NCAA Photos vía Getty Images)
Desde que Duke ingresó al Torneo ACC sin el centro titular Patrick Ngongba II y el armador titular Caleb Foster, quienes fueron marginados por lesiones, las preguntas de cuánto y por cuánto tiempo estarían paralizados los Blue Devils han seguido rondando sobre el entrenador en jefe Jon Scheyer y su equipo.
Ngongba (pie) y Foster (pie) se perdieron los tres juegos de esa semana cuando Duke se deshizo de Florida State, Clemson y Virginia para ganar el torneo de la conferencia. Ambos se sentaron para el partido de la primera ronda del Torneo de la NCAA contra el No. 16 Siena, viendo cómo la increíble apuesta de los Saints se quedaba corta en unos minutos. Finalmente, Ngongba volvió a jugar 13 minutos en la victoria de los Blue Devils en la segunda ronda sobre el No. 9 TCU el sábado. Tuvo cuatro puntos, cuatro rebotes y cuatro asistencias mientras cometía cuatro pérdidas de balón y cometía cuatro faltas en una actuación de altibajos.
Pero cualquiera que haya visto el enfrentamiento de dieciseisavos de final entre el No. 4 Kansas y el No. 5 St. John’s, un partido que el equipo del entrenador en jefe Rick Pitino logró ganar, 67-65, sabrá que la ausencia de Foster ahora cobra mucha más importancia que cualquier preocupación persistente sobre Ngongba.
Una y otra vez el domingo, la presión característica de Red Storm en toda la cancha interrumpió los intentos de los Jayhawks de ingresar el balón después de anotar canastas. Hubo momentos en los que el atacante Tre White lanzó pases que nunca tocaron las manos de sus compañeros, y otros en los que esos compañeros no pudieron crear suficiente separación para abrir ángulos de pase de calidad. Que Kansas perdiera el balón 16 veces a pesar de solo promediar 10,7 por partido durante toda la temporada habla de lo inconexa que fue realmente la operación.
Una de las principales preguntas que Scheyer y su personal deberán responder en los próximos días es cómo manejar a la prensa sin Foster, cuyo pie roto se espera que lo deje fuera al menos hasta la Final Four, suponiendo, por supuesto, que los Blue Devils puedan incluso llegar a Indianápolis. Sin Foster, que promedia 8,5 puntos por partido, Duke ha entregado las responsabilidades principales del manejo del balón al estudiante de primer año Caden Boozer, quien anotó 19 puntos cruciales en la victoria sobre Siena pero estuvo mucho más tranquilo contra TCU.
Las mayores preocupaciones para Caden Boozer al ingresar a un juego contra St. John’s son su falta general de experiencia (ha aparecido en 60 juegos menos en su carrera que Foster, un junior) y su tasa de pérdida de balón es casi un 5% más alta que la del titular que está reemplazando, según KenPom. Habrá presión adicional sobre los guardias Isaiah Evans y Dame Sarr para ayudar a romper la presión de St. John, pero ninguno de los jugadores es un prototipo de manejador de balón. El escenario está preparado para una fascinante partida de ajedrez.
3. Universidad de Connecticut sobrevive para preparar un choque masivo con el estado de Michigan
Alex Karaban #11 de los UConn Huskies reacciona después de una canasta de 3 puntos contra UCLA. (Foto de Ben Solomon/NCAA Photos vía Getty Images)
Ningún partido en los dieciseisavos de final estuvo más limitado a un informe de lesiones que la batalla entre el No. 2 UConn y el No. 7 UCLA.
Los Huskies, que soportaron un susto legítimo del No. 15 Furman en la primera ronda, estaban lidiando con un problema de tobillo del armador titular Silas Demary Jr. (10,9 puntos, 6,2 asistencias) y un problema de rodilla del ala reserva Jaylin Stewart (4,5 puntos). El primero se había recuperado lo suficiente como para darle al entrenador en jefe Dan Hurley unos minutos en cada mitad desde el banquillo, mientras que el segundo no ha jugado desde el 21 de febrero.
UCLA, que se defendió del No. 10 UCF el viernes, tenía la esperanza de que el ala-pívot Tyler Bilodeau (el máximo del equipo con 17,6 puntos por partido) pudiera regresar después de lidiar con un problema de rodilla sufrido en los cuartos de final del Torneo Big Ten contra Michigan State. Pero al final, Bilodeau se perdió su tercer partido consecutivo.
Veintiún minutos de Demary, quien solo anotó dos puntos pero repartió cuatro asistencias, atrapó tres rebotes y logró dos robos, ofreció suficiente lastre en apoyo de su compañero armador Malachi Smith para ayudar a empujar a los Huskies al Sweet 16. Ahora, Demary tendrá varios días más para recuperarse antes de que UConn viaje a Washington, DC, para enfrentar al No. 3 Michigan State el viernes por la noche.
El inminente enfrentamiento entre los Huskies y los Spartans será una revancha de un partido de exhibición jugado en el PeoplesBank Arena en Hartford, Connecticut, el 28 de octubre. El grupo de Hurley lideraba por 13 en el entretiempo y dominó la mayor parte de la noche en una eventual victoria por 76-69. UConn limitó a Michigan State a un 39,1% de tiros y terminó más cuatro en el margen de rebotes.
Pero mucho ha cambiado desde entonces, dados los cinco meses de baloncesto que se desarrollaron en el medio. Ahora, dos de los programas más históricos del deporte se encontrarán con un viaje al Elite Eight en juego.
4. El entrenador en jefe de High Point, Flynn Clayman, es una estrella en ascenso
El entrenador en jefe Flynn Clayman consuela a Rob Martin #3 de los High Point Panthers después de un partido contra Arkansas. (Foto de C. Morgan Engel/NCAA Photos vía Getty Images)
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La entrevista en la cancha que Clayman dio después de la derrota de su equipo en la primera ronda ante el No. 5 Wisconsin causó sensación en las redes sociales (el fuego, la pasión, el ceño eterno incluso después de registrar la mayor victoria de su carrera), pero lo que su equipo hizo el sábado al empujar al cuarto preclasificado Arkansas al borde del abismo, dice mucho sobre su floreciente destreza como entrenador.
“Competimos”, dijo Clayman en la conferencia de prensa posterior al juego tras la derrota de su equipo por 94-88 ante los Razorbacks. “Competimos con los campeones de la SEC, selecciones de lotería, muchachos que son los mejores de los mejores. Nuestra universidad, nuestro equipo se destacó. Nosotros lo hicimos. Llenamos la casa, nos divertimos, jugamos con confianza. Se esperaba que fuéramos buenos, pero no creo que nadie esperara que hiciéramos lo que hicimos aquí: ganar 31 juegos, llegar al [NCAA] Torneo, avanza, empuja a los campeones de la SEC”.
¿Cómo logró Clayman, de 37 años en su primera temporada como entrenador en jefe a tiempo completo, una hazaña tan increíble? La respuesta a esa pregunta sin duda incluye el apoyo abrumador que sus Panthers reciben de la administración y los donantes de la escuela, lo que Clayman reconoció nuevamente el sábado por la noche. Pero tan importante como la infraestructura habilitable de High Point, particularmente en el nivel medio-mayor, fue la construcción de la plantilla de Clayman que encajaba perfectamente con su estilo de juego deseado, una necesidad en la era moderna del deporte impulsada por la ofensiva, según numerosos entrenadores en jefe.
Encontró un armador veloz como un rayo a través del portal de transferencias en Rob Martin, anteriormente del estado del sureste de Missouri y del estado de Indiana, quien podría impulsar una ofensiva que se ubicaba entre las 45 mejores a nivel nacional en ritmo mientras mantenía la cuarta tasa de pérdida de balón más baja. Encontró un ala de impacto instantáneo en Cam’Ron Fletcher, ex integrante de Xavier, quien anotó 25 puntos desde el banquillo contra Arkansas. Acentuó la rápida liberación del especialista en triples Chase Johnston con hermosos sets y acciones que atormentaron a los Razorbacks y Badgers. Esas piezas permitieron a los Panthers jugar un baloncesto hermoso y fluido.
Con tantos recursos disponibles para Clayman en High Point, una escuela tan comprometida con el apoyo al atletismo que fletó un avión para llevar a los estudiantes al Torneo de la NCAA, no hay presión para que se vaya pronto, aunque ciertamente habrá oportunidades después de lo que logró esta temporada. Su tentadora combinación de juventud, carisma, pasión y conocimiento del baloncesto lo convierten en un nombre a seguir en los años venideros.
4½. ¿Qué sigue?
Aquí hay algunas historias para ver a medida que avanzamos hacia el Sweet 16:
No. 3 Illinois vs. No. 2 Houston (jueves) – Esta es ahora la sexta temporada consecutiva en la que Houston se ubica entre los 10 mejores a nivel nacional en eficiencia defensiva. El equipo de Kelvin Sampson mantuvo a sus dos primeros oponentes en el torneo de la NCAA, Idaho y Texas A&M, en 104 puntos combinados. Pero Illinois presenta un tipo de desafío completamente diferente. Los Illini ocupan actualmente el segundo lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva y pasaron la mayor parte de la temporada liderando el país en esa categoría. Éste debería ser un clásico.
N° 6 Tennessee vs. N° 2 Estado de Iowa (Viernes) – Los Cyclones merecen un gran crédito por alejarse del séptimo sembrado Kentucky con una segunda mitad de 51 puntos el domingo a pesar de no contar con el All-American del primer equipo Joshua Jefferson, quien se torció el tobillo izquierdo en la primera ronda. El entrenador en jefe TJ Otzelberger dijo que Jefferson se someterá a una resonancia magnética el lunes para determinar si puede jugar en el Sweet 16. Mientras tanto, Tennessee está haciendo una cuarta aparición consecutiva en el Sweet 16 bajo la dirección del entrenador en jefe Rick Barnes. Eso representa la racha más larga en la historia del programa.
No. 4 Arkansas vs. No. 1 Arizona (jueves) – Selecciones de draft, selecciones de draft y más selecciones de draft. Este es un juego al que los evaluadores de la NBA estarán atentos dado el increíble talento de ambas plantillas. Arkansas tiene dos posibles selecciones de primera ronda: el armador Darius Acuff Jr. (23,3 puntos por partido) y el escolta Meleek Thomas (15,6 puntos por partido), ambos estudiantes de primer año. Arizona tiene tres posibles selecciones de primera ronda: el escolta Brayden Burries (16 puntos por partido) y el ala-pívot Koa Peat (13,7 puntos por partido), ambos también estudiantes de primer año, y el centro Motiejus Krivas (10,4 puntos por partido). Estará tan lleno de estrellas como puede estarlo un juego universitario.
